Уже не в первый раз игры серии Grand Theft Auto приходят на карманные устройства, охватывая, таким образом, максимально широкое количество платформ. Так и отдельная часть серии, GTA Chinatown Wars была выпущена в 2009 году на Nintendo DS, а позже перенесена на PlayStation Portable, iPhone, iPod Touch и iPad. Над игрой работали сразу два подразделения всемирно известной компании — Rockstar North и Rockstar Leeds.

Местом действия избран город Либерти-Сити, фигурирующий в серии игр чаще всего: здесь происходило действие GTA 3, GTA: Advance, GTA: Liberty City Stories и GTA 4.

Планировка города из последней названной игры и была взята за основу города в Chinatown Wars, однако несмотря на это, данная игра очень близка к самым первым частям GTA. В игре применяется трехмерный игровой движок, но графика стилизована под «мультяшное» изображение. На Nintendo DS, в отличие от версий для других платформ, также активно используется техника сэл-шейдинга (что еще больше приближает стилистику к мультфильму и создает ощущение «псевдотрехмерности»). Наиболее качественная графика досталась версии для iPad: там игра работает в высоком разрешении 1024х768.

Особенностью GTA Chinatown Wars является то, что виртуальная камера находится над персонажем, подобно тому, как это было в «классической» GTA. Но в отличие от первой части, в Chinatown Wars камеру можно вращать, выбирая более удобный ракурс обзора.

Главным героем GTA Chinatown Wars является Хуан Ли, выходец из Гонконга, избалованный сын отца китайской мафии. Когда отца Хуана убивают, он отправляется в Либерти-Сити к дяде Ву, дабы передать тому фамильную реликвию — древний меч Юй-Цзянь. Хуан полагал, что поездка в Либерти будет для него чрезвычайно легкой задачей, однако после посадки он подвергается нападению: его жестоко избивают, а после, отбирая меч, оставляют умирать. Но Хуан Ли не сдается легко. В списке его первоочередных заданий появляется необходимость найти обидчиков, вернуть меч и восстановить честь своей семьи. Выполняя задания для крупных фигур криминального мира, он постепенно выходит и на убийц своего отца, которых не оставит без справедливого возмездия.

Игровой процесс совершенно традиционен для игр серии (свободное перемещение по городу на разных транспортных средствах, и выполнение заданий), но имеет и ряд изюминок. Угон автомобилей в GTA Chinatown Wars — это вовсе не такое легкое дело как может показаться: для того чтобы спереть чью-то тачку, нужно воспользоваться одним из нескольких предусмотренных способов; например, сделать несколько поворотов отверткой в замке зажигания, или взломав замок зажигания вручную соединить нужные провода. Иные машины требуют более продвинутых способов угона — требуется взломать компьютеризованный иммобилайзер (электронное устройство, которое препятствует угону).

Присутствует в GTA Chinatown Wars и такая немаловажная особенность, как возможность покопаться в мусорных баках: Хуан Ли (как-то забывающий о своем почетном происхождении) хорошенько порывшись в отходах может отыскать там оружие, наркотики, еду, или даже деньги. Есть здесь и свои мини-игры, например, лотерея.

Задания и важные сообщения Хуан получает не на мобильный телефон, и даже не на пейджер, как в GTA 3, а посредством электронной почты. Разработчики даже учли спам, который приходит вместе с необходимыми сообщениями.

Саундтрек GTA Chinatown Wars представлен инструментальными композициями, написанными различными диджеями, но без голосов ведущих и рекламных вставок, которые были в предыдущих играх серии — это не только необычный ход, но вынужденное решение, связанное с техническими ограничениями консоли Nintendo DS, для которой разрабатывалась первоначально игра. В первоначальном варианте для NDS в игре есть пять радиостанций, однако в более позднем издании для PlayStation Portable и устройств от Apple, авторы добавили еще шесть радиоволн.